История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. В центре событий — свадьба дочери главы семьи, дона Вито Корлеоне. Именно в этот день домой с войны возвращается его младший сын Майкл, встреченный родными как герой. Несмотря на ожидания, Майкл твёрдо намерен сторониться криминальных дел, которыми живёт семья.
Дон Вито, человек старых принципов, продолжает вести бизнес согласно неписаным законам чести. Однако вокруг уже зреют новые силы, жаждущие передела власти и отказывающиеся играть по прежним правилам. Эти противоречия обрушиваются на семью Корлеоне трагедией — на дона Вито совершается дерзкое покушение, переворачивающее жизнь всей семьи.