Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто чудовищное. Одна за другой следуют расправы – дерзкие, беспощадные. Никто из выживших свидетелей не может толком описать нападавших: лица скрыты, голосов не разобрать. Говорят, состав группы каждый раз разный. А после себя они оставляют странную, зловещую визитку – нарисованный при жизни портрет жертвы. За эти рисунки и бессмысленную жестокость преступников прозвали «Мертвой головой». А их неуловимого предводителя – Художником.
Расследует это дело оперативная группа под руководством майора Ефимова и капитана Сазонова. Но чем больше фактов они собирают, тем яснее становится: грабежи и убийства – лишь ширма. За ней скрывается нечто иное, куда более важное для Художника. Истинные мотивы еще предстоит понять. Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД – Рудаков, старый знакомый Сазонова. Его появление запускает опасную цепь событий, где доверие становится роскошью, а тень подозрения ложится на каждого.