На Среднем Западе объявился жестокий преступник. Его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы поймать его, требуется помощь опытного психолога, способного проникнуть в сознание убийцы.
Агент Клариссе Старлинг поручают необычную миссию. Ей предстоит посетить одну из самых охраняемых тюрем и встретиться с её знаменитым узником — Ганнибалом Лектером. Этот человек, осуждённый за серию чудовищных преступлений, включая каннибализм, обладает уникальным пониманием тёмных сторон человеческой психики.
Лектер соглашается на беседу, но выдвигает своё условие. Взамен на помощь в составлении портрета неизвестного маньяка он хочет, чтобы Кларисса приоткрыла завесу над собственным прошлым. Её личные переживания, детали частной жизни — вот что питает его интерес. Агент вынуждена вступить в опасную игру, где каждая откровенность может стать оружием в руках гениального и беспощадного преступника.